L'éolien aujourd'hui
Le Sommet de la Terre, à Rio en 1992, a marqué la prise de conscience internationale du risque de changement climatique. Les états les plus riches, pour lesquels une baisse de croissance semblait plus supportable et qui étaient en outre responsables des émissions les plus importantes, y avaient pris l'engagement de stabiliser en 2000 leurs émissions au niveau de 1990. C'est le Protocole de Kyoto, en 1997, qui traduisit en engagements quantitatifs juridiquement contraignants cette volonté.
De nombreux industriels ont alors pris conscience qu'une réelle ouverture s'opérait dans le domaine éolien.
Il existe ainsi de nos jours une large palette d'éoliennes différentes, surtout utilisées pour la production électrique. Le « petit éolien » par exemple, utilisé par les particuliers, délivre des puissances de quelques dizaines de Watts pour des surfaces d'une cinquantaine de centimètres de diamètre balayées par l'hélice. Le « gros éolien » se tourne plutôt vers la production d'électricité nationale, qui est directement injectée sur le réseau de distribution; des puissances de 5 000 kiloWatts peuvent ainsi être obtenue pour des éoliennes de 80 mètres de diamètre.
Des projets actuels se tournent vers des parcs maritimes en haute mer, aussi appelés parcs en « offshore », car bien que le coût du kWh produit soit plus élevé que sur le continent, la production y est plus stable et plus importante du fait de la présence quasi constante de vent.
Les sommets de Bonn en juillet 2001 et de Johannesburg en septembre 2002 ont permis de définir la mise en œuvre du protocole de Kyoto et de réaffirmer l'objectif de réduction des gaz à effet de serre. Le développement des énergies renouvelables est alors un enjeu primordial, puisque la France s'était engagée à produire 23% de son électricité à partir d'énergies propres d'ici fin 2020, au lieu de 19,1% en 2016 (comprenant déjà l'énergie hydraulique fournie par les barrages).
Chaque mégawatt-heure d'électricité produit par l'énergie éolienne aide à réduire de 0,8 à 0,9 tonne les émissions de CO2 des moyens habituels de production d'énergie.
Il faut savoir qu'une éolienne d'1MW couvre la consommation électrique d'environ 1000 personnes. Cela dépend bien entendu du potentiel vent du site ou celle-ci est installée. Par exemple dans l'Aude ou le potentiel vent est assez important et ou le climat assez clément, une éolienne d'1MW permet de couvrir la consommation électrique de 1500 à 2000 personnes.
