En 1831, Fraday découvre l'induction, c'est à dire le fait qu'un aimant en mouvement par rapport à un fil conducteur donne naissance à un courant dans celui-ci. Il place ensuite entre les pôles d'un aimant un disque conducteur mis en rotation autour d'un axe perpendiculaire à son plan. En reliant un appareil de mesure (galvanomètre) à l'axe et à la tranche du disque par deux frotteurs, on observait une déviation de l'aiguille de l'appareil. On a dès lors l'essentiel des éléments qui constitueront le générateur électrique. Par la suite Faraday montrera la réversibilité du phénomène, c'est à dire la transformation de l'énergie électrique en énergie mécanique (moteur).

Faraday a utilisé un disque de cuivre comportant un frotteur sur son axe et sur sa jante: placé entre les pôles N et S d'un aimant mis en mouvement, il produit un courant dans un instrument de mesure G. Alimenté par une pile, il se met en rotation.

Faraday a utilisé le dispositif ci-dessous pour mettre en évidence le phénomène d'induction : le déplacement d'un conducteur traversé par un courant provoque l'apparition d'un courant dans un autre conducteur placé à proximité.