La mise en œuvre du moteur universel se fait soit par alimentation directe (interrupteur, relais,...), soit par gradateur si l'on veut obtenir une vitesse variable.

Le courant alternatif conduit à inverser de façon permanente le courant et le flux, ce qui entretien le couple dans un seul sens de rotation (celui ci ne peut donc pas être inversé en fonctionnement). Ce moteur peut être alimenté avec des courants de fréquences diverses (50Hz, 60Hz, 25Hz, ...) et permet d'obtenir des vitesses de rotation élevées si le couple est limité (voir courbe ci dessous)

Allure de la caractéristique C = f(N) d'un moteur universel . La vitesse de ces moteurs varie fortement avec la charge

Le facteur de puissance est faible.

Le couple moteur et le rendement sont plus faibles qu'en courant continu (h de l'ordre de 0,2 à 0,5), mais la mise en oeuvre est très simple. Les moteurs universels présentent un couple de démarrage Cd = 1,5 à 2,5 Cn.

Afin d'améliorer le fonctionnement, on place en série avec l'inducteur des enroulements de compensation. De plus, il se produit des étincelles au collecteur à la commutation, il faut donc antiparasiter par un condensateur aux bornes des balais.