D'origine Serbe, Tesla fit ses études à l'école polytechnique de Graz en Autriche, et à l'université de Prague. Aprés avoir travaillé trois ans comme ingénieur en électricité, il émigre aux Etats Unis en 1884. Durant une brève période il est assistant dans le laboratoire de Thomas EDISON.

En 1888 Tesla conçoit le premier système opérationnel de génération et de transmission de courant alternatif pour les réseaux électriques. Il fut un pionner dans la découverte et la mise au point des courants polyphasés. On lui doit le générateur de courant alternatif, le moteur à induction à champ tournant (moteur asynchrone), le transformateur.