De la même manière que l'air nous entoure, des champs électro-magnétiques nous environnent en permanence. Ondes radio, micro-ondes, rayons X, infra-rouge, lumière, tous ces noms désignent en fait un même phénomène : le rayonnement électro-magnétique.

La figure ci-contre montre la position de la lumière au sein du spectre électromagnétique. La lumière, d'origine naturelle (le soleil) ou artificielle (une lampe électrique), est donc un rayonnement électro-magnétique  caractérisé par des ondes qui transportent de l'énergie. On observe sur la figure que ce rayonnement visible pour l'œil humain, occupe un petit espace sur l'échelle de répartition des ondes électromagnétiques.

Le caractère périodique de ces radiations permet de les caractériser par leur longueur d'onde. Pour une onde électromagnétique visible, sa longueur d'onde l détermine sa couleur.

Nature physique de la lumière