Les différentes sources lumineuses peuvent être classées en quatre groupes, selon le type de spectre qu’elles émettent, c’est-à-dire en fonction de la répartition de l’énergie lumineuse émise dans les différentes longueurs d’onde.

Spectre-continu (ci-contre spectre d'une lampe halogène) Dans un spectre de type continu, il y a émission d’énergie lumineuse de manière continue, à chaque longueur d’onde. Il s’agit essentiellement des sources thermiques, qui utilisent la chaleur pour exciter les électrons (et donc produire de la lumière). C’est le cas par exemple des ampoules à incandescence, du soleil ou d’une bougie.
Spectre-discontinu (ci-contre spectre d'une lampe aux vapeurs de mercure émettant dans les UV) Ce type de spectre présente de nombreux "trous", dans lesquels aucune énergie lumineuse n’est émise. Les sources utilisant une décharge électrique dans un gaz ionisé émettent généralement un spectre discontinu.
Spectre-combiné (ci-contre spectre d'un tube fluorescent type 'warm white') Il s’agit, comme le nom l’indique, de la combinaison d’un spectre continu et d’un spectre discontinu. Ce type particulier est émis par des sources à décharge électrique modifiées, telles que les tubes fluorescents.
Spectre-de-raies (ci-contre spectre d'un laser argon-ion) Certaines sources lumineuses, comme les lasers ou les diodes laser, n’émettent que dans de rares longueurs d’onde. Associées à des filtres à bande passante étroite, ces sources deviennent pratiquement monochromatiques.

Composition spectrale des sources lumineuses