La figure ci-contre présente le spectre de la lumière visible qui s'étend de l'ultraviolet (400nm) à l'infrarouge (au delà de 700nm). Ce spectre apparait lorsque l'on décompose la lumière blanche du soleil à travers un prisme.

Décomposition de la lumière

On peut décomposer la lumière visible en couleurs élémentaires en envoyant sur un prisme (expérience de Newton) un rayon lumineux du soleil (appelée lumière blanche) : on obtient une séparation des couleurs.
Une bonne illustration de cette décomposition est l'arc-en-ciel : les gouttes de pluie agissent comme des prismes.

Selon que les sources lumineuses couvrent tout ou partie du spectre de la lumière visible, on les qualifie de polychromatiques ou de monochromatiques. Lorsque le rayonnement se fait selon une largeur étroite de raies lumineuses, correspondant à une longueur d'onde précise et donc à une couleur, la source est qualifiée de monochromatique.
Les spectres lumineux de trois types de lampes illustrent bien ces différentes situations. La lampe au sodium basse pression est monochromatique avec une longueur d'onde qui la place dans la zone de couleur orangée. Les deux autres sont polychromatiques avec de fortes discontinuités pour le tuble fluorescent qui fait que sa lumière ne sera pas totalement proche de la lumière du jour.

Spectre lumineux