Cette émission lumineuse n'est pas constituée de longeurs d'ondes précises mais d'un spectre continu que l'œil humain percevra comme une gamme de "couleurs" qui, selon la température, ira du rouge sombre au blanc (avec un décalage du spectre vers les courtes longueurs d'onde au fur et à mesure que la température augmente).  

Au dessus du zéro absolu, tout corps émet de la lumière. Cela est dû au mouvement perpétuel d'agitation des constituants atomiques de la matière. Cette agitation s'amplifie avec l'augmentation de la température.
A titre d'exemple, notre propre corps émet des rayonnements infrarouges et c'est ce qui nous rend repérables par certains détecteurs de systèmes d'alarme, ou visibles avec des équipements de vision nocturne. 
Si le phènomène est très courant, le mécanisme de cette émission n'en demeure pas moins assez complexe et ne sera pas détaillé dans cette base de connaissances.

La lumière émise est d'autant plus blanche que la température est élevée. Vers 6000°Kelvin, la lumière se rapproche de celle du soleil. Hélas, tous les corps fondent à cette température! Les plus réfractaires (carbone, tungstène, osmium, tantale ...) peuvent être employés aux alentours de 3000-3200°Kelvin; la lumière produite est alors moins blanche qu'à 6000°K, mais reste agréable.

L'incandescence