Tubes pour enseignes : les "néons"

  Définition

Connus dès 1900, les "néons" des enseignes sont des lampes à décharge à cathode froide. Le principe de fonctionnement est donc le même que celui des tubes luminescents. Pour la réalisation des enseignes, le tube peut prendre des formes très diverses et laisser libre cours à l'imagination des artistes et des soufleurs de verre. Une électrode est ensuite soudée à chaque extrémité afin d'exécuter l'opération la plus importante : faire le vide dans le tube et le remplir d'un gaz sous faible pression.

  Les couleurs des tubes à enseignes

A l'origine le gaz utilisé était le néon qui produit en s'ionisant une couleur rouge-orangé. L'argon produit une lumière bleue. C'est avec l'un de ces deux gaz (ou en les mélangeant) que l'on réalise le gaz tampon des enseignes, car les autres gaz rares, le krypton et l'hélium qui donne une couleur jaune, sont trop chers à produire. L'utilisation de poudres placées à l'intérieur des parois du tube permet la conversion du rayonnement initial en blanc, rose, vert,....
En mélangeant les gaz, en combinant les poudres, et en jouant aussi sur la couleur du cristal du tube, c'est plus de 100 couleurs qui sont disponibles !

  Quelle différence avec les tubes fluorescents ?

La grosse différence qu'il y a entre le tube fluorescent et le tube "néon" réside dans la structure et l'utilisation. Le tube fluorescent est optimisé pour avoir un excellent rendement et une très bonne qualité de lumière, alors que le tube néon est avant tout conçu pour être coloré et résistant aux cycles d'allumage et extinction.
En effet, le nombre d'allumages et d'extinctions limite la durée de vie de ces lampes. La phase d'allumage correspond à des conditions de décharge électrique qui donnent lieu a une érosion importante des électrodes.
Les enseignes lumineuses ont donc des électrodes qui sont moins sensibles aux effets ravageurs de l'allumage. La contrepartie est que ces électrodes ne sont pas efficaces pour l'émission d'électrons et ces lampes ont donc un rendement bien moindre que les tubes fluorescents.