Les appareillages de protection présentent deux principes physiques distincts pour éliminer un défaut par ouverture du circuit (voir tableau ci-dessous) :

Elimination par fusible		La fusion du fusible entraîne de fait la coupure du circuit en défaut. Le fusible réalise donc simultanément les deux fonctions Détection et Coupure. Fusion d'un fusible qui ouvre le circuit électrique
Elimination par séparation d'un contact		Dans la cas où le circuit est protégé par un disjoncteur, la séparation des contacts doit provoquer la coupure du courant, même si celui-ci est très élevé (cas d'un court-circuit). Il faut alors faire appel à différentes techniques de coupure. Voir les techniques de coupure Dispositif de fractionnement de l'arc électrique produit lors de l'ouverture brusqued'un contact