Risque électrique et protection des personnes

au 18e siècle, l'électricité statique produite par le frottement de certains corps isolants est une distraction "scientifique" qui fait sursauter les expérimentateurs ... dans les salons. Quelques expériences dangereuses montrent la nature électrique de la foudre.
en 1780 : par hasard, une "machine électrostatique" fait bouger les pattes d'une grenouille. Galvani observe la contraction des muscles par l'électricité ;
en 1880 : pour transporter l'électricité sur plusieurs kilomètres, la tension continue quitte le domaine des 100 V (nécessaires au fonctionnement des lampes à arc) pour monter à 1 300 V (exposition de 82 à Munich) puis à 3 000 V (liaison Grenoble-Vizille) en 83. Les défauts d'isolement provoquent fuites et courts-circuits. La tension de 100 V CC peut, dit-on, être touchée sans danger.

en 1886 : première installation de distribution en courant alternatif aux USA : alternateur 12 A/ 500 V CA et 16 petits transformateurs fournissent le 100 V alternatif aux premiers abonnés.

en 1889 : c'est la guerre du continu et de l'alternatif en Amérique du Nord : Edison défend le courant continu, décrit les dangers du courant alternatif pour les personnes et fait des essais sur les chiens, les chevaux. Westinghouse est partisan de l'alternatif.
Edison propose un duel à Westinghouse : chacun sera soumis à des tensions identiques de 100, 150, 200 V etc. en courant continu pour Edison et en courant alternatif pour Westinghouse... ; prédiction : à 200 V CA, Westinghouse sera mort ! Le duel n'eut pas lieu ... un télégraphiste monté sur un poteau s'électrocute et brûle pendant une demi-heure en plein centre de New York.
en 1890 : Kremler monte sur la chaise électrique et est électrocuté avec ... du courant alternatif.
Ainsi, à la fin du 19e siècle, il était clair pour la communauté technicoscientifique que le courant électrique était dangereux... pour l'homme, et l'alternatif plus dangereux que le continu.