Le principe de la cotation par zone de tolérance consiste à :

		Choisir une surface réelle, non parfaite, devant être positionnée d''une manière précise par rapport à une autre. Dans l'illustration ci-contre, il s'agit de la surface déformée rouge. Définir un volume parallépipédique dans lequel doit être compris la surface. La hauteur de la zone de tolérance détermine alors le niveau de précision recherché Très faible, elle induit une grande précision de réalisation, très large, elle permet de plus grandes variations de forme et de position de la surface réelle. Dans l'exemple ci-contre, cette zone de tolérance est représentée en jaune. Positionner la zone de tolérance de manière précise par rapport à la surface de référence, ici la surface nominale inférieure.
Dans notre exemple, la position de la surface supérieure par rapport à la surface inférieure sera considérée comme bonne si la totalité de la surface supérieure est inclue dans la zone de tolérance. Attention, si cette première approche permet de comprendre le principe du tolérancement par zone, il apparaît clairement que la qualité du positionnement dépend directement de la position de la zone de tolérance. L'exemple ci-dessus ne correspond pas à la réalité, car la surface inférieure de l'embase n'est pas parfaite et il n'est pas possible de positionner la zone de tolérance par rapport à une surface nominalement plane, parfaite qui n'existe pas!
		L'illustration ci-contre montre qu'il n'est pas possible de positionner d'une manière unique et précise la zone de tolérance à partir d'une surface réelle non parfaite. Il est donc nécessaire de trouver une solution permettant d'associer à la surface réelle inférieure un plan parfait à partir duquel on pourra positionner la zone de tolérance.
		Pour cela, les techniciens ont défini des critères d'association qui sont des règles mathématiques permettant de construire un plan parfait associé à une surface réelle non parfaite... Il faut noter que le simple fait de poser l'embase sur une surface plate comme un marbre de métrologie permet de construire très simplement une telle association...