Ce critère repose sur deux principes complémentaires :
			La définition d'un plan tangent à la surface non idéale, venant se placer sur cette surface par le coté libre de la matière. Le choix de la position de ce plan qui minimise le défaut de forme de l'élément non idéal. En effet il peut exister plusieurs plans tangents du coté libre de la matière et il faut retenir un second critère pour retenir un plan de manière univoque.
			Lorsque qu'un technicien pose une pièce sur un marbre de métrologie (qui présente une surface plane très précise), il réalise directement une association relevant de ce critère. En effet, le plan du marbre est bien situé du coté libre de la matière et la figure ci-contre montre qu'il reste alors à retenir la position d'équilibre qui minimise le défaut de planéité de la surface réelle de la pièce en contact avec le marbre.