La lumière, qu'elle soit naturelle ou artificielle, transporte de l'énergie. Dans le cas de la lumière artificielle, l'énergie lumineuse résulte d'une conversion de l'énergie électrique alimentant la source.

Unités photométriques SI
Grandeur	Unité SI	Symbole	Notes
Flux lumineux	lumen	lm	appelé parfois puissance lumineuse
Intensité lumineuse	candela (ou lumen par stéradian)	cd	c'est l'unité de base
Luminance	candela par mètre carré	cd.m-2	appelée parfois brillance
Éclairement	lux (ou lumen par mètre carré)	lx	il s'agit du flux lumineux reçu par unité de surface
Efficacité lumineuse	lumens par watt	lm.W-1	le maximum possible est 683

A partir de ce shéma de conversion on peut définir l'efficacité d'une source lumineuse. Celle-ci sera d'autant plus grande qu'il faudra moins de watts électriques pour obtenir un flux recherché.

Une partie de ce flux lumineux, dans une portion d'espace donnée, permet d'éclairer l'objet à observer. Dans cette zone que l'on choisit conique on peut définir une grandeur essentielle de la photométrie : l'intensité lumineuse qui s'exprime en Candelas (cd).

Par ailleurs, compte tenu de la forme non sphérique de la source, le rayonnement, et donc son intensité lumineuse, ne sont pas identiques dans toutes les directions.

C'est à partir du flux lumineux, dont l'intensité dans la zone considérée de l'espace est connue, que l'on va définir les grandeurs photométriques qui correspondent à l'ambiance lumineuse. On est ainsi amené à définir deux nouvelles grandeurs : l'éclairement de l'objet observé et la luminance qui correspond au flux lumineux perçu par l'oeil de l'observateur.