Le principe de fonctionnement d’un moteur à courant continu repose sur la création d’un couple électromagnétique sur un rotor porteur de conducteurs parcourus par un courant continu, et qui se déplacent dans un champ magnétique. Un inducteur (stator) crée un champ magnétique de direction fixe. Ce champ peut être obtenu par un aimant permanent ou par un électro-aimant. L’induit (rotor) porte des conducteurs parcourus par un courant continu. Les spires sont le siège de forces (loi de Laplace) qui créent un couple entraînant la rotation du rotor. De cette rotation résulte une variation du flux traversant la spire, variation qui engendre une force électromotrice (f.e.m.) aux bornes de la spire. Un dispositif permet l'alimentation des conducteurs en inversant leur sens deux fois par tour. Ce dispositif est appelé collecteur. Des solutions plus récentes permettent par une solution électronique de s'affranchir du collecteur. Les moteurs sont alors applés moteur à courant continu "sans balais", mais il s'agit en réalité de moteurs synchrones (voir chapitre spécifique).
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