Le joint de Cardan est destiné à la transmission d'un couple sans élasticité torsionnelle entre deux arbres dont les axes sont sécants. Il réalise une liaision de type "sphérique à doigt". Le défaut d'alignement angulaire appelé "angle de brisure" peut être important.

Du point de vue de la structure, le joint de Cardan est constitué :
- d'un croisillon monobloc porteur de surfaces réalisant une double articulation à axes perpendiculaires,
- de deux fourchettes liées aux arbres et portant les pivots,
- et éventuellement, en fonction de la puissance transmise, de composants assurant par roulement la liaison entre les fourchettes et le croisillon.

La représentation
Animation	Schéma cinématique équivalent

Caractéristiques cinématiques

La transmission par cardan simple se caractérise par une différence de vitesse entre arbre d'entrée et arbre de sortie au cours d'un tour. Les courbes ci-dessous des vitesses de l'arbre d'entrée  (vitesse constante 6,28 rad/s ) et de l'arbre de sortie (en vert) en fonction de l'angle de brisure a entre les deux axes permet de constater le non homocinétisme du joint à la Cardan Pour a = 0,1 rad Pour a = 0,5 rad Pour a = 1 rad On observe que l'amplitude de l'écart de vitesse de l'arbre de sortie est d'autant plus importante que l'angle de brisure est grand. Il va de soi que pour un demi tour de l'arbre d'entrée, l'arbre de sortie tourne également d'un demi-tour.

Le non homocinétisme des joints de Cardan a conduit à des dispositions constructives associant deux joints. Pour garantir l'homocinétisme deux dispositions géométriques sont possibles (dessin ci-contre).

A partir de cette exigence de position angulaire, des joints doubles ont été conçus. Dans la solution ci-dessous, la rotule centrale coulisse sur l'axe central au cours du fonctionnement.

Les joints de Cardan sont principalement utilisés dans l'automobile, en machinisme agricole, en traction ferroviaire et dans l'industrie lourde.