Le passage du courant à travers un filament en tungstène produit une élévation de la température par effet Joule. Du fait de la haute température du filament, l'incandescence se produit et génère de la lumière.

Afin d'améliorer le rendement de la transformation de l'énergie électrique en énergie lumineuse (coefficient d'efficacité lumineuse), il faut porter le filament à la température la plus haute possible. Hélas, tout corps incandescent se désintégre de manière progressive en se vaporisant, entraînant à terme la rupture du filament.

  Les lampes à incandescence traditionnelles

  Les lampes à incandescence à halogène

Technologie de la lampe à incandescence

La conception des lampes repose donc sur un compromis lié à l'élévation de température qui augmente le rendement mais diminue la durée de vie.
Indépendamment des différentes formes des ampoules, des culots ou des filaments, ce qui différencie les lampes à incandescence c'est l'atmosphère dans laquelle le filament est porté à incandescence et donc le mode de fonctionnement. Deux familles se distinguent :