Les moteurs électriques sont alimentés à partir de sources continues ou alternatives. Si l'on veut faire varier la vitesse pour répondre aux divers cahiers des charges, il faut pour les différents types de moteurs électriques et d'alimentations diposer de convertisseurs d’énergie électrique.

Il existe, au dela des traditionnelles solutions mécaniques, de nombreuses solutions électromécaniques : groupes convertisseurs, commutatrices,... mais leur rendement est faible.

Grâce aux très importants progrès réalisés dans le domaine des composants électroniques, l’utilisation de convertisseurs statiques est en plein essor. Un convertisseur statique est fabriqué à partir d'interrupteurs statiques ( diodes, thyristors, transistors… ) que l'on doit commander grâce à une carte électronique de commande.

Le tableau ci dessous présente un classement des convertisseurs statiques
en fonction de leurs types d'entrées et de sorties.

Entrées -Sortie		Solution technique
Symbole	Désignation
	Convertisseur Alternatif (AC) - Continu (DC)	Redresseur
	Convertisseur Continu (DC) - Continu (DC)	Hacheur
	Convertisseur Continu (DC) - Alternatif (AC)	Onduleur
	Convertisseur Alternatif (AC) - Alternatif (AC)	Gradateur
	Convertisseur Alternatif (AC) - Alternatif (AC)	Cyclo-convertisseur

Dans un variateur de vitesse , on peut retrouver plusieurs de ces convertisseurs : par exemple dans un variateur pour moteur asynchrone triphasé, on peut avoir un redresseur pour créer du continu précédant un onduleur qui génèrera un courant alternatif dont on pourra faire varier la fréquence…