Les appareillages de protection présentent deux fonctions distinctes qui leur permettent de détecter un défaut afin de pouvoir l'éliminer  en ouvrant le circuit électrique potentiellement dangereux (même si l'on ne sait pas, à ce moment, où se situe l'origine du défaut). Ces deux fonctions sont présentées et approfondies dans le tableau ci-dessous :

La détection du défaut		Lorsqu'un courant parcourt un circuit, il produit un effet thermique (échauffement) par effet Joule et un effet magéntique (création d'un flux magnétique dans un tore, par exemple). Lorsqu'ils apparaissent, les défauts engendrent des variations du courant traversant l'appareil protégeant le circuit, modifiant alors les effets thermiques et/ou magnétiques qu'ils produisent en fonctionnement normal. La détection de ces variations permettent aux dispositifs de protection de détecter les défauts Cliquez sur l'image ci-contre pour en savoir plus : dispositif magnétique (bobine) intégré dans un appareil de protection
L'élimination du défaut		L'élimination des défauts s'effectue par l'ouverture immédiate du circuit en défaut. Ceci est réalisé par l'ouverture d'un contact ou la destruction d'un fusible. Exemple : fusibles, séparation des contact... Cliquez sur l'image ci-contre pour en savoir plus : dispositif de fractionnement de l'arc électrique produit lors de l'ouverture brusque d'un contact

Attention : la détection et l'élimination des défauts imposent de prévoir un dispositif de protection sur chaque départ de ligne.